第4章 霸主薄情 红颜命舛（2/2）
齐桓公不愿与楚开战，说道：“时机未到，江伯不必操切。”
“那楚人已打到我都城门前，若再来犯，黄国亡也！”黄侯的心更着急。
“此乃十年前之事，黄国无恙，何必担心。”齐桓公耐心劝道。
“楚军未至，是为楚宫内乱。闻熊恽已诛杀王兄熊艰，承位为王，不日必然来犯！”黄侯说道。
“熊恽杀兄夺位？”齐桓公惊讶地问道。
“正是。哥哥熊艰继位五年，却被弟弟诛杀，惜哉！”黄侯说道。
“在楚国，兄弟争斗，总是弟胜哥败，岂非怪事！”江伯意味深长地说道。
齐桓公一怔，说不出话来。却听蔡妃说道：“君侯答应领童子赏琴，为何在此议论不休？”
齐桓公一听，正中下怀，这个女人一来就帮他解围，便高兴地对两位国君说道：“寡人新得一古琴，非同寻常，二位且随我一见。”
这时，长卫姬带着众嫔妃和侍女走了过来。黄、江两君立即退到一边，等众人走过，才跟随而去。
中国古代以中原为华夏正宗。把中原以东的国家和部落鄙称为东夷；南方的各族群统称为南蛮；西方称西戎，北方则称北狄。东夷、南蛮、西戎、北狄被中原人视为异类，統称“四夷”，是讨伐的对象。在过去的数十年中，齐桓公几乎铲灭了北狄，又打败了西戎。现在，东夷主动归顺，齐桓公当然大为高兴。便在贯地之盟时答应讨伐唯一没有征服的南蛮楚国。
但他总是顾虑重重。或许，他真的老了，没有了必胜的信心？他忧心忡忡地从贯地赶回都城临淄。路上见一童子手持古琴沿路乞讨，爱琴的齐桓公见这把琴不寻常，便将童子和古琴带回。一年来与童子硏习琴艺，沉醉其中。
春日的阳光明媚和熙，齐桓公拉着蔡姬，高兴地来到园圃。园圃三面环水，满是亭亭绿树，夭夭修竹。地上绿草茵茵，繁花朵朵。琴师和童子早已把琴架好，管仲与众臣都在这里等候，远远见齐桓公挽着红衣紫裳的蔡姬走来，容貌俊秀、反应敏锐的大行隰朋对管仲耳语道：“此女上衣着红，下裳为紫，是以楚为上，以齐为下也，安得如此！”
“此必去年所娶之蔡女！君上宠之，伐楚无日也。”管仲忧心地说道。
满脸胡须的大司马宾须无说道：“蛮楚吞并江汉，灭申国，亡息国，其势直逼淮水。若不讨伐，东夷诸国恐为刀殂之肉！中原危矣！”
“楚国必伐！”管仲坚定地说道。
“仲父身体可好？”三人正在私语，齐桓公已经走了过来。
“有劳君侯牵挂，老臣身体尚健！”年近七旬，须发银白的管仲答道。管仲至少比齐桓公大十五岁。可他依然眉目清秀，皮肤洁白。椭圆的脸上，一双黑色的大眼明亮闪烁，那挺拔的鼻梁，优雅秀丽。修长的身材着一件浅灰色貂皮上衣，一条紫色鹿皮腰带，被北方贵族少见的蛇形红铜带钩系于腰间。腰带上坠着一片弧形玉璜。下穿绣有鹤形影纹的深色锦裳。仪态尊贵，举止优雅。
“黄侯与江伯欲再度会盟，君上有意否？”隰朋问齐桓公道。
齐桓公突然明白，黄、江二君来到园圃，是隰朋安排的！他有些不高兴，往后望了望，不见二人，说道:“去年已作贯地之盟，如何又盟？”他顿了一下，别人已经来了，怎能拒绝？便说道:“寡人俗事缠身，劳大行代寡人前往一会。”
大行就是外交部长，隰朋还想说什么，齐桓公却转身走向身材单瘦的宁戚，问道：“大司田为何憔悴如此？”
“大司田忧心铁犁换木犁之事，常在田间以铁犁试耕，积劳成疾！”太傅鲍叔牙说道。
大司田就是农业部长。宁戚却没有怨言，他高兴地说道：“禀君侯，铁犁已经铸成，坚锐耐用，可取木犁而代之！”
齐桓公一听，高兴地双手抓住他瘦弱的双肩，说道:“宁戚，宁戚！国之栋梁，臣之楷模也！”
身材高大的太傅鲍叔牙感慨地点点头，说道：“铁犁取代木犁，此农耕大事也！大司田之为，乃治国正道也！”
齐桓公一听，知道师傅又在责怪自己不重视內治，便恭敬地顶撞道：“太傅与大司田理政，寡人何忧？”
宁戚本是卫国的一个落魄书生，是管仲推荐给齐桓公。大司田本来只主管农耕生产。但几十年来，管仲和隰朋一心协助齐桓公经略中原事务，国政实际由太傅鲍叔牙和司田宁戚掌管。齐桓公不管内治，他二人压力巨大，故鲍叔牙有怨言。齐桓公怕师傅教训他，便上前拉住管仲的手，走到古琴边，说道：“仲父详察，可知此琴来由？”
这是一把断纹焦尾琴，琴面为空音的老杉木，底板为回音的紫壇木，那深红的髹漆，使琴更显古朴而典雅，齐桓公用力一拨，那声音如钟声激荡，号角长鸣，余音久久不断。
“此琴独异，必为古琴。臣闻黄帝之琴，作清角之弄，疑为此琴也！小童子，汝是谁？此琴从何而来？”管仲问道。
“父母唤我琴儿。瑶琴为祖传之宝。父亲擅弹，然已亡故。临终嘱我曰：‘琴为尔命，人在琴在！’去年母卒，我便弹琴乞讨，幸遇君侯！”
“哈哈，君侯得此古琴，须为此琴取一雅名，方为谢礼也！”管仲笑道。
这下把齐桓公难住了。他思索良久，说道：“琴声清越如号，高亮如钟，名号钟可否？”说完，回望管仲一眼。
“天赐此名，惟主得之！”管仲击掌称道：“中原欲与楚人大战，又恐不利，天遣此儿送号钟，乃大吉之兆也！”
“童子既与此琴同命，亦名号钟可矣！”齐桓公故意撇开伐楚话题。
管仲只得顺势说道：“此琴附古圣帝之灵，必及琴儿。号钟还须谢恩！”
“谢国君赐名！”童子有了名字，下跪致谢！
齐桓公抚摸琴身良久，先自弹奏舜帝的《大韶》，声音果然高吭铮亮，众人都击掌叫好。接着，又弹奏了一首周武王的《大武》，众嫔妃大臣的掌声明显稀落了！齐桓公也心意阑珊。他环顾四周，却不见了蔡妃。便把琴让给号钟，令他弹奏，自己走出了人群。
他其实是不想听众臣提伐楚之事，有意避开。何况，他喜欢上了那个胆大泼辣的南方女子，便四处张望，见蔡姬在远处小河边的柳树下独自倘佯，便走了过去。
齐桓公的后宫美女如云。鲁、卫、宋、陈、徐等中原的异姓诸侯纷纷把公主嫁给这个当今霸主。去年蔡国求亲，他也没有拒绝，因为蔡国是周王朝的亲枝正脉，虽然依附楚国，但与齐国并无过节。只是楚国这些年扩张太快，中原诸侯闻楚色变，使他不得不警觉起来。更何况蔡姬嫁到齐国，正碰上徐国、黄国和江国与齐结盟，要共同对付那个蔡的宗主国，齐桓公只好疏远她，致使丈夫认不出老婆。愧疚之余，却心生怜爱。
蔡妃年方十八，窈窕的身材，洁白的皮肤，全身洋溢着青春的光彩，让年迈的齐桓公心中喜欢。但蔡妃不喜欢号钟那高亢激越的琴声。南方女子，只喜欢婉转悠扬之曲，便独自来到湖边。只见明媚的阳光下，湖中水光潋滟，细浪私语，沁人心脾。那河岸垂柳依依，临风轻拂，让她留恋不已。蔡国地处中原东南的江淮流域，有玩水的习性。见齐桓公过来，顿时兴起，拉着他的手，浪漫地说道：“君侯爱划船否？莫负这明艳春色也！”
齐桓公也被这湖光水色所吸引，平时很少划船的他，顿时春情勃发，转身对如影随行的内宫领事公子开方说道：“且去引船过来，寡人与爱妃游湖赏春。”
公子开方转身就去安排。不久，一名内侍摇过来一条小木船，内侍坐在船尾，手扶双桨，请二人上船。长卫姬一看，更加不满，便心生一计，对内侍喝道：“侍者，汝欲与君侯、蔡妃同游乎？”
內侍本应为君主划船，听到长卫姬的话，觉得自己留在船上确实不妥，只得跳下船来。但君主不会划船，如果蔡妃也不会划，岂不要出事？他还是想上船，便回望了一眼长卫姬，见她目光凌厉，又不敢动了。
内侍只得用手扶住还在摇摆的船头，让蔡妃跳了上去。谁知她一跃而上，稳步走到船尾，熟练地握住双桨，让桨叶夹住船身。船，立即不再摆动。齐桓公见她驾轻就熟的模样，高兴地笑了笑，搭着公子开方的手跨上船头，小心翼翼地面向船尾坐下。蔡妃见他坐稳，便倒桨离岸，船如木梭一样，退滑几丈远。蔡妃又抬起右桨，猛力一划，船便向右划出一条弧线，转了过去。齐桓公见她操控自如，高兴之极，拿起一支单桨，也划了起来。
长卫姬见蔡姬对船桨如此娴熟，笑话看不成了，失望之极，转身就走。
船到湖心，齐桓公看到满湖秀色，兴致大好。又看蔡姬的窈窕的身姿，一下随桨前倾，一下挺胸后仰，秀美中透出一股蛮力，说不出的新鲜可爱，便调侃道：“中原传闻：楚女摇船，水鸟衔魚，乃天下至景也！”
蔡姬一听，兴奋地说道：“君侯愿看蔡女摇船否？”
齐桓公没有听明白，说道：“爱妃搖船，格外好看！”
谁知蔡妃立即跳了起来，两腿叉开，双脚踩在左右两边的船舷上，翘着屁股，弯着腰，使劲搖了起来，弄得木船左右颠簸。那放浪的模样，齐桓公见所未见，真觉又野又蛮又可爱，也随她摇了起来。可摇了几下就觉得很不舒服，忙说道：“爱妃小心，寡人晕船。”
可蔡妃不能自制，一双叉开的腿不肯下来，说道：“夫君且看，船可摇着前行！”说着搖得更得意了。
船真的被她摇着向前走，齐桓公却感到天地都在摇晃，他一下头晕、恶心起来，喊道：“寡人不适，爱姬勿摇！”
蔡妃见他狼狈的样子，更加高兴，一面摇一面唱道：“搖船接情郎兮，与郎游大江，江上起风雨兮，双双进船舱-----”
可此时的齐桓公的五脏六肺都要摇出来了！“哇”地一声，猛然呕吐起来，痛苦地吼道：“贱人！汝敢再摇，寡人将汝扔入水中！”
蔡姬一愣，吓得一屁股坐下，“哇”地一声哭了起来。
众嫔妃和大臣都来到岸边观看。公子开方见君侯呕吐，立即令内侍划船过去，将船拖到岸边。
齐桓公被扶上岸，身形狼狈，全身难受。月儿也上船扶蔡妃上岸，从齐桓公身边走过。看见她那沾满水汚的紫色纱裙，齐桓公厌恶地对公子开方吼道：“此女无礼太甚，送回蔡国！”
“夫妻吵架，何必如此！”作为老师的鲍叔牙觉得小白太没有气量了，正要上去劝阻，管仲一下拉住他的手，说道：“太傅息怒，此天赐伐楚良机也！”
鲍叔牙转过那又大又长的榆木脑袋，两只眼睛望着管仲，疑惑地问道：“此乃君侯家事，与伐楚何关？”
管仲哈哈大笑，说道：“既是君侯家事，臣子何必多言？”
宾须无和隰朋望着不开窍的鲍叔牙，也会心地笑了起来。
公子开方本来是卫国的太子，为齐桓公的妹妹与卫懿公所生，是齐桓公的外甥。数年前，齐桓公奉天子之命讨伐卫国，卫懿公令儿子出城与舅舅讲和。齐桓公一见公子开方，就喜欢上了这个相貌英俊，口齿伶俐的小外甥。便答应讲和。聪明的公子开方从此跟随舅舅来到齐国，连卫国的储君之位都不要了，让齐桓公十分感动，让他统领齐宫事务。从此，齐桓公不仅喜欢他，而且十分依赖他，生活起居和齐宫事物全交由他管，成为霸主身边炙手可热的人物。
很显然，齐桓公与蔡妃上船之前还卿卿我我，现在一怒之下要休掉蔡妃，如果他后悔了呢？聪明的公子开方既要执行国君的命令，又不能让自己惹祸上身，便心生一计，说道：“蔡妃初嫁之时，乃为竖貂前往蔡国迎娶，可令竖貂护送回蔡国。”
“可矣！”管他谁送，先把她弄走就行。齐桓公懒得多想。
倒霉的齐宫禁军统领竖貂，只好亲自将蔡姬送回蔡国。